Alrededor del 75% de los estadounidenses beben café, y muchos dependen de la bebida para ayudarles a despertarse por la mañana. Pero una nueva investigación ha encontrado que sentirse alerta después de tomar una taza de café por la mañana puede deberse en realidad a un efecto placebo. Vamos, ¡el café mañanero nos estaba engañando! (O eso parece…)
El estudio, que se publicó en Frontiers in Behavioral Neuroscience, siguió a 47 personas que bebían al menos una taza de café al día. Los investigadores les pidieron que evitaran comer o beber una bebida con cafeína al menos tres horas antes del estudio. Los participantes fueron entrevistados y luego se les hicieron dos resonancias magnéticas funcionales:
- una que se tomó antes de que tuvieran cafeína o café,
- y otra 30 minutos después de que tomaran un suplemento de cafeína o bebieran una taza de café estándar.
El objetivo del estudio era comprobar si el consumo de cafeína o café aumentaba la actividad de las redes cerebrales relacionadas con la memoria ejecutiva (la corteza prefrontal) y el pensamiento reflexivo (la red del modo por defecto), mediante resonancias magnéticas.
Sin embargo, los resultados mostraron que solo el café, y no la cafeína, tenía ese efecto. Además, el café también potenciaba la conexión entre la red visual superior (que percibe lo que ves) y la red de control ejecutivo derecha (que facilita la resolución de problemas), algo que no sucedía con la cafeína sola.
En resumen, la cafeína no estaba afectando a los participantes por sí sola, solo funcionaba si estaba incluída en una taza de café.
En el siguiente apartado explico lo que dicen los expertos de esto. Solo apto para frikis.
¿Por qué la cafeína no te despierta tanto como el café?
El estudio no exploró las razones por las que las personas que bebían café frente a las que solo tomaban cafeína estaban más alertas, simplemente encontró una relación. Pero hay algunas teorías sobre lo que podría estar pasando aquí.
Teoría 1: El efecto placebo del café
El café es una bebida que contiene cafeína, un estimulante que nos ayuda a estar más despiertos. Según la FDA, una taza de café de 220 gramos tiene entre 80 y 100 miligramos de cafeína. Pero hay algo que nos hace sentir más alerta al beber café, y podría ser un efecto placebo.
Según W. Christopher Winter, neurólogo y experto en medicina del sueño y partícipe del podcast Sleep Unplugged: “Hay algo que llamamos zeitgebers, que son las señales temporales del cerebro”. “El café de la mañana -y todo su proceso de preparación- contribuye a generar vigilia”. También influye “la creencia bastante extendida” de que el café nos despierta, y eso puede tener mucha fuerza.“Los efectos neuroquímicos de la cafeína son complejos y dependen tanto de los comportamientos y las señales asociados al consumo de cafeína como de las propiedades químicas reales de la bebida de café”. Y muy importante este detalle: y es que los autores del estudio indicaron que quizás el café sin cafeína también podría ayudar a las personas a estar más alertas, pero todavía no se ha investigado.
Teoría 2: La mezcla de la cafeína con otros compuestos del café
Jamie Alan, profesora de farmacología y toxicología en la Universidad Estatal de Michigan dijo: “El café tiene muchos otros componentes, y podría haber alguna interacción entre la cafeína y otros componentes del café”, que hacen que la gente se sienta más alerta. ¡Así que igual no es placebo!
Y no solo componentes intrínsecos, hay personas que le echan sal al café para mejorar sus beneficios y tener una bebida con superpoderes prácticamente.
Alan también apunta que las resonancias magnéticas pueden ser una fuente de estrés para las personas, y eso podría alterar los resultados. “No representan lo que haría tu cerebro si estuvieras, por ejemplo, bebiendo café y comiendo como si nada, o contestando emails”, dice.
Los investigadores del estudio también dijeron que puede que los bebedores de café se sienten más alerta al beberlo porque alivian los síntomas de abstinencia. Teoría que no se llegó a refutar en el estudio.
Vamos, que no está clara la teoría por la cuál el café, en sí mismo, despierta más a la gente que la propia cafeína. Honestamente creo que un entorno de pruebas cerrado, como es un laboratorio, el posible efecto placebo, el síndrome de abstinencia y otros mil factores pueden afectar. Pero… ¿a quién le importa? Sigamos bebiendo buen café. Está demostrado que tiene innumerables beneficios si lo tomamos con responsabilidad, así que seguiremos amando a esta buena bebida 🙂
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si tomo café a la mañana?
Depende de tu sensibilidad a la cafeína y de tu estado de salud. El café puede tener efectos positivos, como aumentar la alerta, la concentración y el movimiento intestinal, o negativos, como causar acidez, reflujo, náuseas o ansiedad. Lo ideal es tomarlo con moderación y acompañado de alimentos sólidos.
¿Qué beneficios tiene el café por la mañana?
Tiene muchos antioxidantes y nutrientes que pueden proteger tu salud cardiovascular, hepática y cerebral. También puede mejorar tu rendimiento cognitivo, tu memoria y tu estado de ánimo. Además, puede ayudarte a quemar grasas y prevenir enfermedades como la diabetes, el cáncer o el alzhéimer.
¿Qué pasa si tomo café todas las mañanas en ayunas?
En el peor de los casos, puede alterar el equilibrio hormonal del cortisol, una sustancia que regula la energía y el estrés. Esto puede provocar que te sientas más cansado, irritable o ansioso a lo largo del día. También puede estimular la producción de ácidos gástricos, lo que puede dañar tu mucosa intestinal y causarte molestias digestivas.
¿Cuál es el mejor momento para tomar café?
Según los expertos, el mejor momento es cuando tu nivel de cortisol es más bajo, ya que así aprovecharás mejor los efectos estimulantes de la cafeína. Esto suele ser entre las 10 y las 12 de la mañana y entre las 14 y las 17 de la tarde. Evita tomar café por la noche o antes de dormir si no quieres pasar una noche agitada.
¿Qué dice la OMS sobre el café?
La Organización Mundial de la Salud reconoce que el consumo moderado de café (entre 3 y 4 tazas al día) puede tener efectos beneficiosos para la salud y no supone un riesgo para la mayoría de las personas adultas. Pero también advierte de que tomado en exceso puede tener efectos negativos, especialmente en mujeres embarazadas, niños o personas con enfermedades crónicas.
¿Cuánto tiempo después de levantarme puedo tomar café?
No hay una respuesta única para esta pregunta, ya que depende de tu ritmo circadiano y de tu producción de cortisol. Lo ideal es esperar al menos una hora después de levantarte para tomar café, ya que así evitarás interferir con el pico natural de cortisol que te ayuda a despertar. También puedes ajustar el momento según tus hábitos y preferencias personales.
